なずな

　最近、日本では「イクメン」という新語が聞かれるようになってきた。積極的に「育児」をする男性、という意味である。社会が変化した結果、ジェンダーの意識も変わり、夫婦のうち男性が休職して家で育児をするケースも見られるようになった。堀江敏幸の描き出す長編は、そんな世相から生まれるべくして生まれた「イクメン小説」といえるだろう。主人公は独身の男性なのだが、地方都市で新聞社に勤めているとき、弟の妻が病気で入院したため、弟夫妻の赤ん坊を預かることになる。

　「なずな」とは、その赤ん坊の名前。最初はほんのちょっとのつもりで預かった主人公だったが、弟が外国で交通事故に遭ってしまい、思いがけず預かって育児をする期間が長引いてしまう。慣れない育児に取り組んで奮闘する主人公の姿を、時にユーモラスに描き出していく。

　この小説の最大の美点は、男の視点から見た幼児の生命のみずみずしさが、繊細かつ叙情的に描かれていることだろう。＜閉じられたまぶたの細い皺までが、なぜか胸を打った。赤ん坊というのは、こんなにやわらかく目を閉じられるものなのか＞。生命の傷つきやすさと尊さをこれほど鮮やかに教えてくれる小説は少ない。（NM）